Cho là một dãy các số thực. Tổng hình thức
ký hiệu , được gọi là một chuỗi. Với mỗi số nguyên dương
, số
được gọi là tổng riêng thứ của chuỗi
, và
được gọi là số hạng tổng quát của chuỗi. Nếu dãy các tổng riêng
hội tụ đến
, ta nói chuỗi
là chuỗi hội tụ và
được gọi là tổng của chuỗi, ký hiệu
.
Mặc dù là tổng của chuỗi, nó là giới hạn của dãy các tổng riêng, và nó không được hình thành bởi việc cộng liên tiếp các số hạng của dãy số
.
Ví dụ 1. Chuỗi là một chuỗi hội tụ và tổng của nó bằng
.
Ví dụ 2. Chuỗi là một chuỗi hội tụ vì dãy các tổng riêng của chuỗi này là một dãy số tăng và bị chặn trên bởi
.
Ví dụ 3. Xét chuỗi điều hòa luân phiên . Với mỗi số nguyên dương
, ta có
và
Do đó là một dãy số tăng còn
là một dãy số giảm. Mặt khác, với mỗi số nguyên dương
,
do đó và
là hai dãy hội tụ có cùng một giới hạn. Suy ra
hội tụ, và bởi vậy chuỗi điều hòa luân phiên là chuỗi hội tụ.
Nếu dãy tổng riêng phân kỳ, ta nói chuỗi
là chuỗi phân kỳ. Vì
với mọi
, nên ta có kết quả
Định lý 1. Nếu chuỗi hội tụ thì
.
Ví dụ sau chứng tỏ điều kiện chỉ là điều kiện cần để chuỗi hội tụ.
Ví dụ 4. Chuỗi điều hòa là chuỗi phân kỳ mặc dù
. Thật vậy, giả sử chuỗi hội tụ và
là tổng của nó. Khi đó
Suy ra , vô lý.
Áp dụng tiêu chuẩn Cauchy cho dãy các tổng riêng ta có một điều kiện cần và đủ để chuỗi hội tụ.
Định lý 2 (Tiêu chuẩn Cauchy). Cho là một dãy các số thực. Khi đó chuỗi
hội tụ khi và chỉ khi với mỗi
, tồn tại số nguyên dương
để
nếu .
Ở một số chỗ, để cho thuận tiện, ta cũng xét chuỗi . Khi đó các khái niệm tương ứng được nêu theo cách tương tự.
Định lý 3. Với số thực , xét chuỗi
(quy ước
). Nếu
thì chuỗi hội tụ và
Nếu thì chuỗi phân kỳ.